Ataque de pánico en adolescentes: qué hacer si tu hijo tuvo una crisis

Un ataque de pánico en adolescentes es una de las experiencias más intensas que puede vivir un joven, y también una de las que más asustan a quien lo acompaña. Para muchos padres llega sin aviso: una llamada del colegio, un hijo que despierta de noche sin poder respirar, una hija que sale corriendo del metro diciendo que se va a desmayar.

Es habitual que la primera crisis termine en un servicio de urgencia, con exámenes normales y una frase que deja más preguntas que respuestas: «fue una crisis de pánico».

Crisis de pánico: síntomas

Un ataque de pánico es una oleada de miedo intenso que aparece de forma brusca y alcanza su punto más alto en pocos minutos. Suele incluir varias de estas sensaciones:

• Palpitaciones o corazón acelerado.
• Sensación de falta de aire o de ahogo, presión en el pecho.
• Mareo, sensación de desmayo, temblor o sudoración.
• Hormigueo en las manos o la cara, náuseas.
• Sensación de irrealidad, como si todo fuera extraño o lejano.
• Miedo a morir, a perder el control o a «volverse loco».

Aunque la experiencia es muy intensa, la crisis pasa por sí sola. Aun así, la primera vez es importante una evaluación médica para descartar otras causas, como problemas cardíacos, de tiroides, asma o el efecto de sustancias, incluidas las bebidas energéticas.

Lo que vive tu hijo después de la primera crisis

Lo más difícil muchas veces no es la crisis, sino lo que viene después. Tu hijo o hija empieza a temer que vuelva a ocurrir y se vuelve muy atento a las señales de su cuerpo: un latido más rápido o un leve mareo se interpretan como el inicio de otra crisis, y ese miedo intensifica las mismas sensaciones que teme.

Para evitar ese malestar, es frecuente que empiece a dejar de hacer cosas: no quiere tomar el metro, falta al colegio, deja el deporte porque le acelera el corazón, no sale sin el celular cargado, una botella de agua o alguien que lo acompañe. Cuando las crisis se repiten y aparece este temor constante, se habla de un trastorno de pánico, y si el adolescente empieza a evitar lugares por miedo a no poder salir o recibir ayuda, de agorafobia.

Qué hacer durante un ataque de pánico

• Mantén la calma y quédate cerca. Tu tono de voz ayuda más que cualquier técnica.
• Habla poco y con frases breves. Si ya hubo una evaluación médica, puedes recordarle: «es una crisis de pánico; es muy intensa y va a pasar».
• No lo presiones para que se calme. Pedirle que respire de una forma determinada o que «se tranquilice» suele aumentar la sensación de descontrol.
• No lo saques apurado del lugar. Si es posible, que la crisis pase donde está. Salir corriendo refuerza la idea de que ese lugar era peligroso.
• Si es la primera vez o los síntomas son distintos a crisis anteriores, consulta en un servicio de urgencia.

Lo que conviene evitar después

Después de ver a un hijo pasar por una crisis así, lo natural es querer protegerlo: dejarlo faltar al colegio unos días, acompañarlo a todas partes, pedirle que no haga deporte. Es una reacción que nace del cariño, y cualquier padre la entendería.

El problema es que, cada vez que el adolescente evita una situación, aprende que solo estuvo a salvo porque la evitó, y la próxima vez le cuesta más enfrentarla. Así, la vida se va organizando alrededor del miedo a la próxima crisis. No se trata de obligarlo a enfrentar todo de una vez, sino de no ir quitándole, de a poco, las cosas que le importan.

Cómo se trata en terapia

La Terapia Cognitivo Conductual (TCC) es el tratamiento psicológico con más respaldo para el trastorno de pánico. Una parte central es la exposición: tu hijo aprende, de forma gradual y acompañada, a experimentar las sensaciones que teme, como el corazón acelerado o el mareo, y a volver a las situaciones que dejó de hacer. Con la práctica, comprueba que puede sentirlas sin que ocurra lo que temía.

Desde la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), trabajamos además en que el adolescente pueda hacer lo que le importa, como ir al colegio, juntarse con sus amigos o volver a entrenar, aunque aparezcan sensaciones incómodas. El objetivo no es que nunca vuelva a sentir ansiedad, sino que la ansiedad deje de decidir por él.

Los padres también son parte del proceso: aprender a acompañar sin reforzar la evitación hace una gran diferencia. En algunos casos, el psiquiatra puede indicar medicamentos junto con la terapia; aquí explico cuándo conviene consultar con un psicólogo o un psiquiatra.

Preguntas frecuentes

¿Un ataque de pánico puede ser peligroso?

Es una experiencia muy desagradable, pero en una persona sana no daña el corazón ni provoca un desmayo. Por eso es importante la evaluación médica de la primera crisis: una vez descartadas otras causas, saberlo ayuda a tu hijo a enfrentar las siguientes con menos miedo.

¿Por qué le dio si no estaba pasando nada?

Las crisis de pánico pueden aparecer sin un motivo evidente, incluso en momentos de calma o al despertar. Con frecuencia surgen en períodos de más estrés, aunque el adolescente no lo perciba así en ese momento.

¿Respirar en una bolsa de papel ayuda?

No se recomienda. Puede ser riesgoso si la causa de los síntomas no es una crisis de pánico, y refuerza la idea de que necesita algo externo para estar a salvo.

¿Es lo mismo que la ansiedad?

Las crisis de pánico forman parte de las dificultades de ansiedad, pero tienen características propias. Si quieres saber más, revisa ansiedad en adolescentes.

Este artículo es informativo y no reemplaza una evaluación profesional. Si hay riesgo inmediato, acude a urgencias o llama a la línea *4141 del Minsal.